Eleanor Mills était une femme atteinte d’une perte osseuse importante qui se percevait comme « une dame courbée ressemblant à un L inversé » après avoir subi de multiples fractures ostéoporotiques. Sa fille, Helen, la décrit comme une personne « magnifique et adorée », désireuse d’aider les autres avec qui elle pouvait facilement tisser des liens. Atteinte d’ostéoporose grave, Eleanor voulait partager son histoire avec les autres et s’est donc activement engagée dans la collecte de fonds pour la recherche sur l’ostéoporose, la diffusion de précieux renseignements et la mise à profit de sa passion afin de réaliser l’exploit extraordinaire de traverser le Canada à pied dans le but de sensibiliser la population à l’ostéoporose. Son désir de traverser le pays à pied, des décennies après ses fractures de la colonne vertébrale, l’a incitée à créer une organisation destinée à soutenir sa cause en dépit de ses graves problèmes de santé. Sa marche à travers le pays en compagnie de son équipe, connue sous le nom de The Boney Express, s’est inspirée des courses Terry Fox. Ce fut l’apogée de la vie canadienne d’Eleanor et le plus beau cadeau qu’elle ait offert à sa communauté.
Le parcours d’Eleanor Mills en matière d’ostéoporose a commencé à l’âge de 58 ans, lorsqu’elle a remarqué que sa robe qui lui descendait jusqu’aux mollets lui arrivait soudainement aux chevilles. « J’ai entendu un bruit d’écrasement très inhabituel et j’ai senti une vibration alors que je m’accrochais maladroitement à de lourds sacs d’épicerie », se souvient-elle. Eleanor a réalisé plus tard que le bruit entendu était dû à l’écrasement de sa colonne vertébrale. À ce moment-là, elle ne ressentait aucune douleur, mais celle-ci sévirait plus tard.
Eleanor s’est tournée vers d’autres intervenants du domaine de l’ostéoporose avec lesquels elle s’est liée d’amitié alors qu’elle participait à un programme de soins de l’ostéoporose au Women’s College Hospital de Toronto. Malgré son handicap apparent, Eleanor et son équipe de soutien ont traversé à pied plus de 130 communautés d’un bout à l’autre du Canada. La marche a commencé le jour de la fête des Mères en 1993 à Victoria, en Colombie-Britannique, alors qu’elle avait 79 ans, et s’est poursuivie tout au long du printemps et de l’été jusqu’en 1994, lorsqu’elle s’est achevée à Saint John’s, à Terre-Neuve. Eleanor a réussi à franchir 7 200 kilomètres à un rythme de cinq kilomètres à l’heure, ce qui constitue un véritable exploit.
Dans chaque communauté, Eleanor a invité les gens à marcher à ses côtés en faisant valoir la cause de l’ostéoporose. Les membres de son équipe étaient également atteints d’ostéoporose, mais leur diagnostic précoce a permis d’éviter des fractures et des handicaps importants. Eleanor et son équipe ont participé à un « entraînement » continu en marchant et en faisant des exercices visant à protéger les os afin d’accroître leur force et leur mobilité. L’objectif de The Boney Express consistait également à encourager les Canadiens à parler de l’ostéoporose à leur médecin.
Qu’est-ce qui a pu inspirer un périple aussi impressionnant?
Eleanor souhaitait sensibiliser le public à l’importance d’un diagnostic précoce, de la marche et d’une alimentation riche en calcium en tissant des liens avec d’autres personnes atteintes d’ostéoporose. L’inspiration d’Eleanor s’est renforcée au fil des communautés visitées et elle fut encore plus motivée par les bénévoles locaux qui ont soutenu ses efforts. « Ceux qui m’ont aidée ont été tout simplement splendides. On ne saurait trop les féliciter de m’avoir aidée, moi, une femme dont ils n’avaient jamais entendu parler et qu’ils n’avaient jamais rencontrée » a-t-elle affirmé.
« L’ostéoporose a impitoyablement frappé et handicapé les femmes et les hommes pendant des siècles, a ajouté Eleanor. Maintenant qu’un diagnostic précoce et des mesures préventives sont disponibles, il est de notre devoir d’aller sur le terrain et de faire passer le message. Nous devons informer les gens sur cette maladie avant qu’ils ne subissent une fracture comme celle que j’ai connue. »
La marche n’a pas été la dernière étape de la mission d’Eleanor, qui a continué à servir de présidente d’honneur d’Ostéoporose Canada, en participant aux réunions du Conseil d’administration et aux événements nationaux, tout en inspirant d’autres personnes vivant avec l’ostéoporose. Eleanor Mills, présidente d’honneur d’Ostéoporose Canada et pionnière de The Boney Express, est décédée à son domicile de Toronto le 5 octobre 2004, à l’âge de 90 ans. Chaque année, Ostéoporose Canada remet le Prix d’inspiration Eleanor Mills à un bénévole qui, comme Eleanor, stimule les autres par sa détermination, sa persévérance et son optimisme.
Nous remercions tout particulièrement Judy Cline, Heather Clarke et Helen Mills d’avoir contribué à la rédaction de cet article en nous faisant part de leur précieuse expertise et de leurs anecdotes sur Eleanor Mills et le Boney Express.
Source : RCPO, le Réseau canadien des patients atteints d’ostéoporose est le volet dédié aux patients d’Ostéoporose Canada. Abonnez-vous à Solides à l’os, l’infolettre du RCPO.
